La myrmécochorie est un terme désignant, de manière générale, la dispersion des graines par les fourmis et ce de manière volontaire dans le but de se nourrir.
Il existe en réalité deux types de myrmécochories.
Le premier est simple et est souvent pratiqué par les fourmis du genre Messor ( description en étapes ) :
- Une plante myrmécochore produit des graines qui sont consommées par certaines espèces de fourmis granivores ou en partie granivores.
- Une fois ces graines arrivées à maturité, les fourmis viennent s’en approvisionner pour les amener directement à la fourmilière.
- Une partie de ces graines sont perdues en chemin.
- L’autre partie est amenée directement dans la colonie et est, en grande partie, consommée par les fourmis.
- Le surplus de semences est évacué afin d’éviter toute pourriture dans la fourmilière.
Ainsi, ce premier système permet à la plante de se répandre de manière indirecte en laissant une majorité de ses graines se faire consommer par les hyménoptères en question.
Le second est aussi appelé zoochorie à élaïosome dans les cas, assez rares, où on ne parle pas de fourmis. Ce type de myrmecochorie se déroule comme suit:
- Une plante myrmécochore produit des graines sur lesquelles se développent des élaïosomes.
- Une fois la diaspore entièrement développée, des fourmis viennent se servir pour ensuite apporter le tout à la fourmilière.
- Une partie des graines vont se détacher de leur élaïosome sur le chemin et germeront, bien plus tard, à cet endroit.
- L’autre partie est amenée entièrement jusqu’à la fourmilière. Là, les ouvrières vont s’occuper de séparer l’élaïosome de la graine afin de nourrir les jeunes progénitures.
- La graine est évacuée à l’extérieur de la colonie, parfois bien plus loin de celle-ci. Par la même occasion, la mission de dispersion de la plante myrmécochore a été accomplie avec succès.
En général quand on fait mention de myrmécochorie, il est souvent question du deuxième cas. C’est le cas le plus fréquent et le plus profitable pour la dispersion des graines de la plante. A travers le monde entier on estime un grand nombre de plantes myrmécochores, oscillant entre 11000 et 23000 espèces; ce qui représente à peu près 5 % du monde végétal. On compte précisément 281 espèces de plantes myrmécochores en Europe.